직업병이 점점 더 증가하고 있는 이유는 무엇일까요

얼마나 많은 사람들이 폐 질환과 같은 직업병을 앓고 있는 것일까요. 이를 제대로 측정하기 어려운 것은 수십 년 뒤에나 증상이 나타나는 경우가 흔하기 때문입니다. 최근 영국의 관리 기관이 이런 증상이 얼마나 흔한지 알아보기 위해 포괄적인 현장 조사를 실시하였습니다.

영국에서는 폐 관련 직업병으로 매년 약 12,000 명이 사망하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 직장에서 근무하는 동안 발병하여 사망한 경우만 따진 것이 아니라, 수년 후 또는 완전히 은퇴한 뒤에 발병하여 사망한 경우까지 모두 고려한 수치입니다. 소리 소문 없이 발생하는 이러한 죽음에 관한 기사를 신문이나 뉴스에서 접하기는 어렵습니다. 직장 생활 초반의 직업적인 건강 위험 요소들이 20년 혹은 40년 뒤에나 심각한 문제를 일으키게 되는 경우, 이를 직업병과 연관지어 밝혀내는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다.

영국 산업안전보건청(UK Occupational Safety and Health Agency)은 보건안전위원회 HSC(the Health and Safety Commission)와 보건안전청 HSE(the Health and Safety Executive) 두 개의 기관으로 구성되어 있습니다. 이 중 HSE는 현행법 적용에 관한 책임을 맡고 있는 집행 기관으로서, 직장에서의 사망과 사고, 질환 예방을 주 목적으로 합니다.

이 기관은 정기적으로 사업장 조사를 실시하고 있으며, 얼마 전 2017년 보고서를 발간하였습니다. 여기에는 몇 가지 흥미로운 통계 수치들이 나와 있는데, 그 중 중요한 사항들은 다음과 같습니다.

통계 조사의 핵심 수치들

130만 명의 노동자들이 직업병으로 고통 받고 있습니다.

매년 12,000 명의 사망자가 발생하는데, 이들의 사망 원인이 직장에서의 화학물질이나 먼지에 노출되는 것과 관련이 있는 것으로 추정됩니다.

사망 원인 중 약 20%는 과거 석면 노출에 의한 것으로 추정됩니다.

609,000 건의 직장 재해가 발생하였습니다.

137 명은 직장에서 사망하였습니다.

직업병과 직장 상해로 인해 3,120만 작업일의 손실이 발생하였습니다.

2015년과 2016년에 직업 관련 상해와 새로 발생된 질병(암과 같이 잠복기가 긴 질병은 제외)으로 인한 연간 비용은 약 149억 파운드(약 21조 6천억 원)입니다.

매년 18,000 건의 새로운 사례가 보고되고 있는데, 이는 작업자 스스로 보고한 직업 관련 호흡기 또는 폐 질환에 관한 것만을 따진 수치입니다.

출처: http://www.hse.gov.uk/statistics/overall/hssh1617.pdf

대부분의 직업병은 사전에 예방할 수 있습니다

HSE는 작업자가 위험에 대해 더 깊이 이해하는 경우, 대부분의 직업병은 예방할 수 있다고 믿고 있습니다. 이를 기반으로 하여 더 나은 조치와 해법을 도입하는 것이 가능할 것입니다. 작업장에서 유해물질의 농도를 줄이려는 노력을 기울이는 것과 더불어 지속적으로 확인하고 모니터링하는 것도 중요한 일입니다. 정보 전달과 교육을 통해, 위험을 줄이기 위해 노력하는 것뿐만 아니라 사용하는 장비와 도구에 항상 신경을 쓰는 것이 왜 중요한지도 알려 주어야 합니다.

한 가지 조치보다는 현장 여건에 맞게 여러 가지 수단을 조합하여 적용하고, 실제 사용이 될 수 있도록 확실히 하는 것이 가장 좋은 해법이 될 수도 있습니다.

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