안전한 화학물질의 사용, 이제는 더 이상 미룰 수 없습니다

한 가지 예를 들어 보겠습니다. 사무실의 프린터와 컴퓨터 팬 소음이 심한 경우, 이 문제를 해결하는 건 그리 어렵지 않습니다. 필요한 비용을 마련하는 데에도 별 문제가 없고요.

하지만, 산업 현장에서 독성이 강한 화학물질로부터 작업자들을 보호하는 문제는, 위험성의 수준 자체가 다름에도 불구하고, 사무실에서 소음을 일으키는 컴퓨터의 작은 팬보다도 주목받지 못하고 있는 게 현실입니다.

위험한 화학물질에 노출되는 작업자들이 습진과 같은 피부병이나 각종 호흡기 질환을 앓게 되고, 때로는 어쩔 수 없이 발암물질을 취급하면서도 왜 이를 심각하게 받아들이지 않는 것일까요. 여기에는 크게 다음과 같은 다섯 가지 이유가 있을 것입니다.

1. 증상이 늦게 나타나기 때문입니다

화학물질에 의한 영향은 당장 눈에 띄지 않는 경우가 대부분입니다. 일생을 두고 천천히 나타나는 건강 문제를 당장 해결하지 않고 뒤로 미루는 일은 쉽습니다. 젊은 사람들이 연금 저축에 대해 심각하게 고민하지 않는 것과 같다고 할 수 있겠습니다. 이런 생각을 깊게 하기엔 은퇴와 연금이라는 주제 자체가 너무 멀게만 느껴지기 때문이겠지요.

2. 부정확하고 불충분한 지식과 정보도 문제입니다

화학물질에 의한 영향에 대하여 알려진 정보는 매우 부족하고 불확실한 경우가 대부분입니다. 예를 들어, 금속가공유에는 발암성/돌연변이성/생식독성 물질과 알레르기 유발 물질을 비롯하여 각종 건강 장해를 일으킬 수 있는 다양한 성분들이 포함되는 경우가 있지만, 이에 대해 정확히 알고 있는 사람은 거의 없습니다.

3. 마초 문화도 한몫을 하였습니다

‘강인한 남성’이라는 이미지로 포장된 ‘마초 문화(macho culture)’ 또한 상황을 더 어렵게 만들었던 것이 사실입니다. 작업 현장의 위험성을 심각하게 생각하고 이에 대한 불만을 제기한다는 것이 ‘남자답지 못한 행동’으로 여겨지는 경우도 많았습니다. 적절한 보호장구 없이 살생물제를 다루고, 정확히 계량하지 않고 대충 감으로 살생물제를 투입하는 것이 과연 남성다운 것일까요. 하지만, 이제는 조금씩 달라져 가고 있습니다. 점점 더 많은 사람들이 제대로 된 문제를 제기하고, 더 높은 수준의 안전성을 요구하기 시작하였습니다.

4. 생산성을 우선시했기 때문입니다

산업현장에서 언제나 최우선시 되는 것은 ‘생산성’이기 때문에, 화학물질에 대한 관심은 늘 뒤로 밀릴 수밖에 없었습니다. 이를 제대로 이해하고 해결하려면 너무 복잡한 문제에 얽히게 되니, 오히려 생산에 방해가 된다고 생각하는 경우가 많았습니다. 차라리 외면하는 게 낫다고 생각하는 사람들도 있었습니다. 하지만, 유기농 식재료에 관심을 갖는 사람들이 늘어나고 있듯이, 작업 환경 개선을 통한 작업자의 건강 보호에도 점점 더 많은 사람들이 관심을 갖기 시작하였습니다.

5. 이제는 정보 독점과 영업 비밀의 폐해를 되돌아 보아야 할 때입니다

그 동안은 독성물질에 대한 정보가 ‘영업 비밀’이라는 명분으로 감추어져 온 사례가 많았습니다. 한국의 가습기 살균제 사고가 그 대표적인 예라로 할 수 있겠습니다. 인체에 해를 입힐 가능성이 높은 화학물질은 반드시 사전 검증 과정을 통해 안전하다는 것이 판명된 뒤에만 제품으로 판매하는 것이 지극히 당연할 것입니다. 하지만, 지금까지는 수많은 화학물질들이 제대로 된 안전성 평가 없이 제품으로 판매되어 왔습니다. 유럽연합 내에서만 하더라도, 시중에 유통되고 있는 화학물질 중 안전성 평가를 받은 경우는 전체의 5% 정도에 불과합니다. 유럽연합 화학물질청 ECHA가 지금까지 없었던 강력한 법규를 마련하고 있는 것도 이 때문입니다. 앞으로는 화학물질과 이를 활용한 혼합물 제품은 모두, 이전과는 전혀 다른 새로운 절차에 따라 등록과 평가 과정을 거쳐 제품을 분류/표시/포장하여야 합니다. 안전한 것으로 확실히 판명되기 전까지는 절대 안전한 것이 아니라는 것을 잊지 말아야 합니다.

문제를 바라보는 시각을 바꿀 수 있습니다

모든 사람들이 화학물질에 대한 위험성을 제대로 이해하고 사용량을 줄일 수 있도록 스스로 책임의식을 가지는 것이 중요합니다. 화학물질이 우리에게 어떤 영향을 미치는지에 대해 모든 것을 다 알 수는 없습니다. 여러 화학물질에 동시에 노출되었을 때, 즉 '칵테일 효과(cocktail effect)'가 인체에 어떤 영향을 미치는지에 대해서도 거의 알려진 바가 없습니다.

더 많은 독성물질들이 보다 안전한 물질로 대체되어야 합니다. 대체물질에 대한 해결 방안을 적극적으로 찾아야만 합니다. 유럽연합 화학물질청 ECHA의 새로운 법규와 규정들을 참고하면, 인간과 환경에 미치는 영향을 줄일 수 있는 대체 방안을 찾는 데 도움을 받을 수 있을 것입니다.

뒤만 돌아보면서 앞으로 나아갈 수는 없습니다. 이전과 달리 화학물질 성분에 대해 좀 더 자세한 표시를 하고는 있지만, 이 중 상당수는 더 안전한 대체물질을 찾기 전까지 어쩔 수 없이 사용되고 있는 것들입니다. 따라서 작업자들의 안전과 건강을 위해서는, 현재 마련되어 있는 규제 이상의 적극적인 노력이 필요합니다. 보다 안전하고 건강한 작업환경이, 유능한 직원들을 다른 곳에 빼앗기지 않고 오래도록 일할 수 있도록 하는 매력적인 근무 조건이자 회사의 경쟁력이라는 것을 잊지 말아야 할 것입니다. 작업환경 개선에 대한 투자가 몇 배의 가치로 되돌아온다는 것은 이미 연구 결과로도 발표되었습니다.

우리는 일생의 상당한 시간을 작업장에서 보내고 있으며, 은퇴 뒤에도 우리가 살아가고 있는 환경이 우리의 건강에 큰 영향을 미치고 있다는 것을 잘 알고 있습니다. 작업장에서 병을 키우고 있는 것은 아닌지 확인하여야 합니다. 화학물질의 위험성에 대해 심각하게 받아들이고, 이 문제를 회사의 중요한 사안으로 다루어야만 합니다.

모두 함께 노력하여야 합니다. 회사의 관리부서, 화학물질/작업환경 책임자뿐 아니라 기계를 다루는 작업자와 공장 안에서 화학물질에 노출될 수 있는 모든 사람들이 문제를 정확히 인식하고 작업환경 개선을 위해 함께 노력하여야 합니다.

(*이 포스트는 Wallenius Water의 Hans Ahlgren이 스웨덴 Verkstäderna 9월호에 기고한 "Varför läggs mer resurser påstörande kontorsljud än kemiskarisker på verkstadsgolvet?" 기사 중 일부를 발췌한 것입니다.)

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이 포스트는 Wallenius Water의 금속가공유 정화 부문 책임자인 Hans Ahlgren이 Wallenius Water 블로그에 올린 "5 orsaker till varför störande kontorsljud ställs över kemiska risker"를 우리말로 옮긴 것입니다.